In 1876 richtte de Belg Georges Nagelmackers de ‘Compagnie internationale des wagons-lits et des grands express européens’ op: een maatschappij die met luxueuze spoorwegrijtuigen, slaapwagens en restauratierijtuigen verbindingen tussen de belangrijkste Europese steden wilde onderhouden.

In 1888 reed de eerste trein van Wagons-Lits van Parijs naar Constantinopel (nu Istanbul), via Wenen, Boedapest, Belgrado en Athene.

Hij werd Oriënt Express genoemd, een naam die sindsdien verbonden is met romantiek en avontuur, niet in de laatste plaats door het boek Murder on the Orient Express van Agatha Christie en de verfilming van Sidney Lumet uit 1974 daarvan.

Andere luxetreinen volgden, waaronder de Gotthard-Pullman Expres, de Rheingold en de Etoile du Nord.